第一章 猝死
曹彬的脑袋上好似挨了一记闷棍，耳边“嗡嗡”声起，他揪住来人衣领低吼道：“赵师弟，你说的是真的？我离家那日老爷子还好好的，怎么会说去就去了？”
赵普原本就较曹彬矮上不少，曹彬乍听噩耗之下手上加力尚不自知，那赵普双足几乎离地，满脸的悲愤又被抹上猪肝酱色，奋力嘶声叫道：“师父他……是被人毒死的！”
蓦然觉得领口一松，赵普大喘了一口气，抬眼刚好触到曹彬直直地瞪着他，不由打了个激灵，耳中听曹彬喃喃问道：“谁？是谁干的？谁会下此毒手？”
马横挤开众人冲过来又一把扯住赵普胸襟，怒道：“你们都是干什么吃的，连师父也照料不好！”
赵普无言以对，只得哽咽道：“马师弟，你想骂就骂吧，我该死！”
此刻众人已乱作一团，谁也无心去管押着镖银返转的阎九等人。阎九老于世故，见状很识趣地悄声吩咐手下将镖车赶到路边等候。
那和生财看到自己的镖银又回来了，真是惊喜交集，但在这当口也不敢催促曹彬。
马横重重推得赵普一个趔趄，高声叫道：“伙计们，回涟州，替师父报仇去！”
众镖师轰然相应，一个个群情汹涌，红了眼睛。
曹彬一醒，喝道：“站住！你们找谁报仇去？咱们押的镖银还要不要了？”
马横虽义愤填膺，蛮劲作，可对曹彬仍不敢放肆，一跺脚叫道：“大师兄，这都什么时候了，师父都被人害啦，咱们还管他什么狗屁镖银？”
曹彬控制住自己的情绪，徐徐道：“越是这时候，咱们越要镇定，不能砸了威远镖局的招牌教外人看笑话。马师弟，你先请赵师弟到林内小憩，我去见过阎九爷，稍后咱们再来商议家里的事情。”
他深吸一口气，强作出笑容迎上阎九，抱拳招呼道：“九爷，曹某家中突遭大变，一时心慌意乱怠慢了诸位朋友，尚请海涵。”
阎九赶忙还礼道：“好说，好说！在下是来归还镖银的，先前对曹兄多有冒犯之处，还望万勿计较。说到底，咱们也都是被曹执那兔崽子给坑了。”
曹彬一愣，不知这话又该从哪儿说起，不解问道：“九爷，此话怎讲？”
阎九挠挠乱糟糟的头，苦笑道：“事情的经过在下都写在上面了，曹兄一看即知。”说罢，从袖口里取出一封信笺双手交给曹彬。
曹彬匆匆打开一目十行，浏览一遍心脏几近停止跳动。
就见上面白纸黑字，清清楚楚叙述了曹执如何偷偷联络太阴四煞，如何许以种种好处，恳求他们出面劫走曹彬的镖车。
又写了奉仙观心航道长如何率着众道士半路拦截，欲要杀人灭口，一石三鸟。最后阎九又如何为一位黑衣蒙面人所救，奉其所请特来归还镖银，负荆请罪。
曹彬脑海里迅盘算应证阎九纸上之言，除了那位蒙面人他能确认是林熠无疑外，其他的事情虽令人匪夷所思，但丝丝入扣，合情合理。
况且他们根本没有陷害曹执的必要，心中虽十二万分不情愿，但已信了八、九分。
他和曹执因性情不合，近年来日渐疏远，但终究是亲生的兄弟，怎也料想不到手足相残之事，今日果真生在自家两兄弟之间。
他收起信笺，略略平复心绪说道：“多谢阎兄归还镖银，相告实情。”
阎九摇头道：“哪里的话，在下一时的鬼迷心窍，连累曹兄不说，差点把兄弟们的性命也丢了。咳，这个跟头栽得重了。假如曹兄觉得可以，在下和兄弟们愿随诸位同返涟州府，当面与那两个狼心狗肺的东西对质！”
红三娘娇声道：“当家的说得是，这事咱们怎么也不能便宜了曹执这小子！”
曹彬心里苦笑，太阴四煞拍着胸口愿意出头，应该是想趁机一吐胸中恶气，但这同根倾轧之事并无甚光彩，如让双方当面对质，中间还掺合着奉仙观，不但将家丑昭示于天下人，自己更不知该如何收场方为上策。
如今自己的父亲刚被人毒害，曹府正逢多事之秋，他作为兄长，又怎能不顾大局，火上浇油？
他当下婉转道：“大伙儿的好意，小弟心领。奈何日前家父不幸驾鹤西归，小弟方寸已乱，这件事情暂搁几日不迟。”
红三娘惊道：“曹老爷子被人下毒害死了，凶手是谁？”
曹彬回答道：“小弟无能，尚不知凶手是谁。如今正要回府奔丧，追查此事。”
汪八“吧嗒吧嗒”抽着旱烟，一翻怪眼道：“曹兄弟，这事依老夫看来，也不用查了。**不离十，定是你那王八羔子兄弟干的。他既然能陷害你，那毒死自己老子的事儿，又有什么干不出来？”
曹彬曾亲眼目睹曹子仲那夜杏树林中大显神威，将金牛宫护法高滇与一众弟子格杀当场，其修为何等的厉害，焉能是曹执所能暗算得了的？
况且自己的这个兄弟虽有些不成器，但若说他有胆敢害死爹爹，曹彬仍不能相信。
可这些话他也不便对阎九等人说，只摇头道：“在下的兄弟虽然一时糊涂，但终究并没想害死我，更何况是忤逆弑父之事，一定不会是他。这事一时半刻也说不明白，还待小弟回府后再详加查询。”
阎九欲言又止，终于忍不住压低嗓音道：“曹兄，在下多嘴提醒你一声，小心曹执背后再跟你玩阴的。
“令尊一死，太霞派掌门和威远镖局总镖头的位子都空了出来，那小子哪会甘心今后万事都要听从曹兄的，不定会使出什么阴招对付曹兄。他有奉仙观那帮牛鼻子撑腰，你未必能斗得过他们。”
曹彬谢道：“承蒙阎兄关怀，小弟自当留神。”
阎九见话已说到，于是拱手道别：“曹兄，我等告辞。”
曹彬颔道：“有劳诸位送还镖银，他日有暇小弟定要登门拜谢。”
熊五扛着一对大锤走了几步，忽然回头道：“曹大哥，明枪易躲，暗箭难防，一个老子养的亲兄弟最难对付，你可得多当心点。”
待太阴四煞率着喽啰们去远，曹彬吩咐手下接管了镖车，回到林中。
马横焦灼道：“大师兄，那些家伙叽里咕噜跟你磨叽什么，不晓得咱们急着要回涟州吗？”
曹彬把眼光投向别处，半晌摇摇头答道：“也没什么，人家把镖银送回，我总需道声谢。”
马横诧异道：“大师兄，这些家伙吃进嘴里的肉，怎么又肯吐出来？”
曹彬环顾四周，见人人脸上都带着疑惑，正侧耳聆听欲知答案，他缓缓道：“这件事情等咱们以后有空再说。现下最要紧的事，是麻烦赵师弟赶紧把老爷子过世的详情说上一说。”
赵普已缓过劲来，理了理脑子的思路，道：“自打大师兄出门押镖，我们就更少见到师父了。他老人家整日把自己反锁在书房里，镖局里的事，全交给了二师兄和几位师叔打理。昨天中午，电刀门的邓师伯来访，我便到书房去请师父─”
他一口气接着说道：“我在门外叫了好几声，都不见师父回应。这时二师兄和邓师伯他们等得不耐烦，也寻了过来。
“二师兄上前敲门，却闻到书房里有一股腥臭味。咱们觉着不妙，斗胆撞开屋门闯了进去，就见师父他、他老人家─”
曹彬面容黯淡，一字一顿道：“老爷子是不是已被人毒杀在书房里？”
赵普点点头，圆脸因激动而略微变形，说道：“师父趴在书案上，全身都已被一种紫幽幽的毒汁腐蚀，面目全非，惨不忍睹，连手脚也泡烂了。
“四师弟一时情急碰了师父的遗体，手上被沾上毒汁，没过片刻的工夫突然大叫一声，也浑身紫倒地身亡。”
曹夫人搂着曹妍，明显感觉怀中的女儿在浑身抖，抚摩女儿柔软的黑低叹道：“好厉害的毒药！”
马横破口大骂道：“赵普，你这个混蛋！师父惨死，你们居然那么多天还像没事人似的，你还有脸站在大师兄面前！”
赵普痛哭流涕道：“大师兄，马师弟，我……”
曹彬脸色惨白沉声道：“赵师弟，不要介意马师弟的话，这事也不能怪罪于你。你先把老爷子遇害的经过说完。”
赵普抽泣道：“后来、后来二师兄找了块白布，把师父和四师弟的尸身包裹入殓，当天下午就设了灵堂，向各处亲友报丧。我问二师兄，是不是要赶快将你请回涟州，主持丧事？二师兄说你走镖在外，不便扔下镖队回赶。”
马横怒道：“这是哪门子狗屁道理！师父死了，大师兄怎能不赶回府奔丧？”
赵普说道：“当时我也觉着不妥，于是私下和几位师叔商量，得他们准许才连夜追着镖队的路线赶来，请大师兄赶紧回涟州治丧。”
马横哼道：“三师兄，你总算还没有糊涂到家。若是听了二师兄的话，看我老马回了涟州能饶你？”
曹彬问道：“赵师弟，有没有查出来到底是什么毒？”
赵普摇头。
曹彬皱起眉头又问道：“这些天都有谁进过老爷子的那间书房？”
赵普很肯定地答道：“没人，师父从前天一早进去就没出来过，里面的门窗也全都下了锁，莫说是人，连一只苍蝇也飞不进去。”
曹夫人迟疑道：“彬哥，公公他不会是─”
后面的话尽管没说出来，但曹彬已明白妻子的意思，断然道：“不可能！这毫无道理，况且人若有此意，总该留下些遗言书信，岂会就这般撒手归西？”
赵普眨眨眼睛明白过来，也附和道：“大师兄说的是，邓师伯他们也都这么说。师父定是受人暗算的。他老人家活得好好的，怎会突然想着去死？”
曹彬沉吟道：“赵师弟，我走后的这些日子，老爷子可有什么反常的举动？”
赵普耷拉着脑袋道：“师父成天不见人，我也不晓得他老人家有什么地方不对劲。”
马横道：“这就是最大的不对劲！你啥时候见着师父整天不露脸的？”
赵普道：“可这情形过年时就有了，也不是一天、两天。”
说到这里，他像猛然记起什么来似的叫道：“对了，大师兄你们走后的第二天，师父接到过一封书信。可信里头什么也没有，只画了一幅古里古怪的图形，像是道符印之类的东西。”
曹彬急忙道：“赵师弟，那封信呢？你带来了么？”
赵普答道：“信已经不在了。师父看完什么话也没说，挥手就把它撕成碎片。”
曹夫人道：“彬哥，也许那封信和公公的遇害有莫大的关系。说不定送信之人，就是杀害公公的凶手。”
赵普道：“嫂子，送信的是个小乞丐，拿了一文赏钱便一溜烟的跑啦。”
曹衡突然开口说道：“赵师叔，送信的是小乞丐，可写信的未必是乞丐。”
曹彬大力一拍树干，震得枝叶沙拉拉的直响，低声道：“赵师弟，咱们马上回府！”
那和生财正侧着耳朵在一旁听得出神，这下再也憋不住了，赶忙道：“曹爷，你们都走了，我的这些银子怎么办？”
马横道：“咱们师父都死了，谁还有心思管你的银子？和老板，你自个儿另想办法吧。”
和生财哭丧着脸，直如过世的是他家的老爷子，看看马横神色不善，只好满脸哀求望向曹彬。
曹彬安慰道：“和老板放心，既然咱们威远镖局接了你的生意，定会有个交代。这趟镖，咱们照走不误。”
和生财大喜过望，连连作揖道：“多谢曹爷，多谢曹爷！”
马横哼了一声，道：“大师兄，这趟镖谁爱送谁去，小弟定要赶回涟州。”
曹彬熟知马横的脾气，晓得他蛮劲一上来九头牛也拽不回，只得道：“赵师弟，烦劳你走上一回，将镖银送到隋阳府。我算了算，如果日夜兼程明晚之前就能到。届时你一路回赶，尚能来得及为老爷子出殡。”
赵普应道：“大师兄，你只管回涟州，这趟镖交给小弟就是。”
曹彬拍拍赵普肩膀，说道：“赵师弟，多辛苦你了。我在涟州等你回来。”
曹衡插嘴道：“爹爹，我和娘亲、大姐怎么办？衡儿要和你一起回去！”
曹彬想了想，自己这次回去除了为老爷子奔丧报仇，曹执多半也要另生事端。
曹府局势不明，自己携着一双儿女同行多有顾忌。莫如自己先回转镖局，待把诸事梳理出一点眉目来更为妥当。
他望向妻子道：“夫人，我和马师弟先行一步。你领着衡儿、妍儿和钱先生坐马车回返，路上多加小心。”
曹夫人点点头，曹衡却不干了，大叫道：“我不要坐马车，我要和爹爹一块回涟州！”
曹彬心乱如麻，无心和曹衡纠缠，低喝道：“衡儿，听话，爹爹回府是有许多要事要办，顾不得你。”转身朝林熠一抱拳道：“钱先生，在下告辞，有劳你一路照料。”
林熠道：“曹兄无需担心，有老朽在，定当平平安安的将令嫒、令郎送返曹府。”
曹衡心里大不以为然，气鼓鼓地瞪着小眼睛望向钱老夫子，暗想道：“就你？这老胳膊老腿的，爹爹还拜托你来照顾我们。哼，待会儿马车跑快了，你可别当孬种，又是害怕又是头晕。”
曹彬把诸事交代完毕，与马横御剑而去。曹夫人携了曹妍、曹衡与林熠另驾一辆马车，也与众人作别，往涟州回转。
四人昼夜不息，换马兼程，这日傍晚终于抵达涟州府城南十里亭。
远远看到路边守候着一人，浑身缟素朝着南面的官道不住翘相望，却是赵普。
他押送镖银至隋阳，即刻御剑返回，反比曹夫人他们早到了。
见着曹夫人的马车，赵普大喜迎上，叫道：“嫂子，你们总算回来了！”
曹夫人迫不及待问道：“赵师兄，你怎么会在这儿，府里的情形如何？”
赵普道：“嫂子，你们回来晚了一步，师父今天一大早已经出殡。那毒汁把遗体腐蚀得太厉害，大师兄也不敢再耽搁，只好选了今天入土为安，现下大伙儿正聚在前厅里商议大事。
“我惦记着嫂子和衡儿、妍儿，便向大师兄请命到城外来接你们，已经等了大半个下午。”
曹夫人问道：“赵师兄，他们在商议什么事情？”
赵普上了马车，接过马鞭一边赶车一边叨咕道：“还能有什么事，不就为了太霞派掌门和镖局总镖头的位子么？大家伙儿这几日都在商量由谁来接任。门里有大师兄的，也有推举二师兄的，两边谁也不让谁，就盼着嫂子早日回府啦。”
曹夫人呆了一呆，苦笑道：“我回来能帮上什么忙？彬哥是怎样的态度？”
赵普接着道：“大师兄似乎有意退让，但马师弟头一个就不干，带着咱们镖局里的一班师兄弟，昨日险些与二师兄翻脸动手。
“原本几位师叔也都站在大师兄一边，可奇怪的是奉仙观的心航道长，还有涟州正道几位头面人物都一力替二师兄撑腰。这两天风向渐渐的变了，几位师叔的意见也有了分歧。”
曹夫人喃喃自语道：“怎么会是这样，不过是一个太霞派掌门和威远镖局总镖头的虚名而已，为何惹出偌大的动静，令诸位同门大动干戈？”
赵普在马屁股上轻轻抽了一鞭，道：“我也说不明白，嫂子回府一看就知。近来二师兄可花了不少心思笼络大伙儿，更不晓得用了什么法子，把心航道长也请来了，声势上远远胜过大师兄。
“咱们这些师兄弟心里虽都向着大师兄，奈何人轻言微，在心航道长和几位师叔面前压根说不上话，只有干着急的分。”
曹衡气呼呼道：“二叔恁的过分。不就是个破掌门么，爹爹不做也没什么打紧，干么还找奉仙观的人来压咱们？”
曹夫人若有所思道：“小孩子家懂得多少？你爹爹乃是曹府长子，一直以来都被视作本门的下一代掌门，纵有心谦退，恐怕也身不由己，这事情哪有你说的那么简单？”
赵普道：“嫂子说的没错。二师兄的为人行事许多弟兄看在眼里，都很不服，更不满他请来外人对付大师兄，所以大家都盼着大师兄能继任。
“大师兄这下可真难了。处置不当，伤了众兄弟的心，万一再生出内讧，四分五裂，咱们可谁也对不起师父他老人家的在天之灵。我猜大师兄顾忌着这个，才左右为难。”
曹衡接口道：“赵师叔，你的意思是，镖局会散伙？”
赵普迟疑道：“这我可说不准。不过，马师弟、李师弟他们都放出话来，若是二师兄执掌太霞派与威远镖局，他们便破出师门分道扬镳。幸亏你爹苦劝压制，才没生出更大的乱子。”
曹夫人听得心中暗惊，亦越的牵挂曹彬处境，催促道：“赵师兄，咱们走快一点，其他的等回了府里再说。”
赵普甩了一记响鞭，催动马车沿大街疾行，背后少不了惹来一片骂声，不过此时曹夫人也已管不了那么多了。
须臾到了曹府门前。曹夫人未走正门，领着众人从侧门进了内宅，先安置下曹妍、曹衡。
这时早有人通知了曹彬，很快便有弟子来请曹夫人到前厅议事。
除却曹府长媳的身分，曹夫人亦是曹子仲的嫡传弟子，身分于太霞派中尚在赵普、马横等人之上。
曹夫人走了几步，现曹衡居然不吭声地跟在后面，又好气又好笑道：“大伙儿在厅里商量正事，你一个小孩子家的掺和什么？还不快去沐浴更衣，早早吃了晚饭上床歇息？”又叮咛曹妍好生看管曹衡，这才匆匆与那弟子去了前厅。
曹衡气鼓鼓趴在窗口，瞧着娘亲在楼下走远，低声咕哝道：“总说我是小孩子，这也不让，那也不许，小看人！”
曹妍道：“小弟，别埋怨了，还是去洗个热水澡吧，在这儿干着急又有什么用？”
曹衡不满道：“你也是爹爹的女儿，怎么一点都不急，什么都不管？路上没听说二叔为了争掌门的位子，都快和爹爹干架了？现在前厅不知该有多紧张，说不定连厨子、马夫都去了，偏把咱们扔下。”
曹妍生气道：“你干什么来编排我的不是？爹娘他们是在商议正事，咱们去了又有什么用？我告诉你，其他的我还真不管，可就管你了，你别想着跑去添乱，省得回头我被你拖累着一块儿挨骂。”
曹衡心道：“腿长在我自己身上，你管得了我，还管得了我的腿么？”有了主意，反回过头来笑嘻嘻道：“说的也是，爹娘在办大事，咱们可不能去添乱。姐，要不你先洗吧，我在屋里喘口气，一会儿便来。”
曹妍疑道：“小弟，你不会趁我不在，一个人悄悄溜进前厅去吧？”
曹衡信誓旦旦道：“不会，不会！我一定不会进前厅的。”暗中心道：“我最多到前厅外面的墙角，可不算溜进前厅。”
曹妍眼睛一瞬不瞬盯着曹衡好一会儿，想想还是不能放心，唤过一个丫鬟在门外守着小少爷，走几步回过头，见曹衡托着腮帮子稳笃笃坐在窗边的茶几上，见她回头还冲她挥挥手，这才下楼去了。
曹衡听姐姐的脚步声渐远，一挺腰跳下来把屋门关上，推开后窗探头朝外张望，见院子里空无一人，轻轻纵身跃下。
他蹑手蹑脚溜到前厅，顺着墙根想找一处僻静的角落伏下偷听。孰知前厅周围密布着太霞派守值的弟子，没走几步就被一个人影拦住了去路。
曹衡抬头朝上看，就见到一个人的肥下巴、鹰钩鼻子、铜铃眼，心中暗叫糟糕。
那弟子乃是曹执的门下，耳中听他傲声道：“小孙少爷，师父、师伯有令，不得许可谁也不准靠近前厅，您还是上别处玩吧。”说着连拉带扯将曹衡拽远，一任曹衡软硬兼施也不管用。
曹衡不甘心，在前厅外又转了一圈，见到处守卫森严实在无法接近，才没奈何死了心。
他一屁股坐到树下，双手撑着小脑袋直生闷气，思量道：“爷爷出殡我也没能赶上，反正爹爹和娘亲正忙着，我不如这就到城外给爷爷上坟叩头去。”
小家伙一骨碌爬起来，拍拍屁股上的尘土，悄然离府往城外行去。