回忆
火势冲天，文秀才的父母发现六郎和张夫人还没救出来，披上湿棉被就冲进了火场。文秀才的父亲当场就被倾倒的房梁压死，死前拼尽全力推开了文秀才的母亲，她的怀里，抱着晕厥的六郎。最终，母亲将六郎母子送出火场，可还是因为在火场中受伤，在大火后的第二天就撒手人寰。
母亲临终前拉着文秀才的手，只对他模糊的吐出两个字“感恩”。郎中说是火场里的浓烟，烫坏了她的嗓子，殃及肺腑。文秀才觉得那样的伤一定很疼的，但是母亲的表情却十分安详。那时的文秀才觉得，母亲大概是认为想说的话太多说不完，干脆不说了，只是静静的拉着文秀才的手，微微笑着。文秀才长大才明白，“感恩”二字，已经消耗了母亲全身的力气。
从那以后，张家就待文秀才极好，张六郎就更加不用说了。自小习武的他多少有些江湖习气，所以成日里总说文秀才是他过命的兄弟。
可是张家对文秀才再好，都无法改变他仆从的出身，也无法抚平他内心的自卑。母亲的“感恩”二字重重的压在他的心上，年龄越大，他对母亲用意的理解就越深:这一切不是他应得的，不要以救命恩人之子自居，要懂得感恩。
因此他从不敢奢望娶亲。在张家这么些年，也见过些世面，又是个读书人，一般人家的女子他是瞧不上的，而有些资历的人家他又自知高攀不起。就这样高不成低不就的，竟到了二十出头的年纪。
他刻苦读书，就是为了考取功名，一来报答张家栽培之恩，二来可以堂堂正正的求娶大户人家的贤良女子为妻。可是如今，六郎竟然让他娶一个丫鬟，一个被家里人卖身为奴的人。他文秀才能脱贱籍，是父母用性命换来的——父母双亡没多久张老爷就给他赎了籍契，怎么甘心娶一贱籍女子为妻，即便成婚能为她赎籍契，那也不是笔小数目，文秀才不愿为张老爷增添任何额外的经济支出。
因此文秀才并没有把六郎的提议放在心上，也并不打算娶一个侍女。直到某个黄昏，晓烟跟他吐露了心意，他才不得不承认，这个小丫鬟，确实有些城府的。
那日学堂散学早，晓烟特意为五哥和文秀才做了桂花糕，五哥吃完饭拿了桂花糕就去街上找玩伴了。晓烟在收拾完小厨房后却并没有像往常一样离去，她沏好了茶送到书案前，从文秀才手里拿过墨条开始研墨。
“先生博学多识，又成日里与张家六郎在一起，想必定然是仗义之人”。
“姑娘谬赞了！文某愧不敢当！”
“与我成婚可好？”
晓烟问的突兀，文秀才愣住了，转而呵呵一笑，“姑娘莫要说笑，婚姻大事，岂可儿戏！”
“与我成婚，可救我于水火。奴婢自觉先生仗义，才提这不情之请。奴婢不求做正房，妾室也行。”
“此话怎讲？”鬼使神差的，文秀才提了一问，如果不问这一句，可能后来的事情都不会发生。
“小姐即将出嫁，我若没有婚配，定然是要陪嫁的。我愿意伺候小姐一辈子，但是却不愿意让她心生龃龉。小姐待我极好，但即便如此，也定是不愿我与她分夫君的恩宠的。”
“那你成婚了还如何伺候她一辈子？”
“与别人成婚也许无法达成此愿，但先生胸怀宽广，为人仗义，定是可以的。先生与我成婚后，我便可以婆子的身份陪嫁，日后无需填房，自然不会对小姐的地位构成威胁。”
文秀才不知她是这么想的，一时不知道该怎么应答，但他心底里觉得张六郎定不会辜负贺小姐，不会有填房的想法。
“先生也不必担心自己的婚约，我只求婚配，不要位份。况且，我成婚之后便返回贺府，既脱贱籍，贺家对奴婢的待遇定会有所提升。彼时，先生即可受张家恩泽，又可得贺家支撑，岂不两全？再退一步说，若日后先生对婚约有任何不满，一纸休书便可。至于籍契，若是先生主动提亲，贺老爷知道先生品行高洁，定会主动出赎籍契的银两，无需动用张家分毫。”
文秀才就是这个时候觉得这个丫头不简单，寥寥数语，竟说的他动了心思。一个丫鬟能被秀才看上，说明贺府调教有方，贺府从商，需要这样的文化加持，况且与文秀才结亲，相当于间接攀上了张家的关系。如此一来，贺府定会愿意与文秀才交好，那他以后就可以不止仰仗张家了。六郎习武从政，所以张家有武权，贺家有钱，待他日自己考取功名，就能另立门户，届时张文贺三家就相当于隐形联盟。
只是几息的功夫，文秀才就做出了决定，“甚好！明日在下便去请吉日则良媒，晓烟姑娘在贺府等着便好。”
没用多少时间，两人的亲事就定了下来，确实如晓烟所说，贺老爷愿意出钱为晓烟赎籍契。而张老爷知道文秀才终于有能瞧上眼的姑娘了也很是开心，特意拜会了两位好友，让晓烟破格在成婚前就被文秀才赎了籍契。
从那以后，晓烟对文秀才的关怀更细致了，张六郎也总传贺小姐口中晓烟对文秀才的爱慕之情，每每提及，文秀才都不知如何应对，索性不说话。可是这样的举动，在张六郎看来却是害羞，于是在外人眼里，文秀才和晓烟竟是对两情相悦的人儿。时间久了，连文秀才自己都觉得，可能这就是喜欢吧。
一切都在往好的方向发展，就连晓烟家里的七八个孩子，在文秀才眼里都可爱了起来。
可是一切的一切，都在张六郎那次公差之后出现了变故。贺小姐私会外男被发现，晓烟差点被打死。贺家虽然把消息封的死死的，对外只说晓烟是得了急症，但文秀才还是猜了出来，因为出事的当晚六郎见了贺小姐，是文秀才把风的，问及晓烟，说是在贺府顶替贺小姐呢。那晚之后，晓烟就得了急症了，再没有陪贺小姐出席过各种场合。
后来听贺小姐和晓烟娘家都传来话说晓烟失忆了，文秀才当时还想把婚约作废了。因私会外男一事，贺老爷定不会再重用晓烟，能让她活着已经是莫大的仁慈了，那之前所谓的利益体肯定没有预想的那么美好了。但他转念一想，若是退婚，定会被世人指责他薄情寡义，而继续履行婚约，则会给自己迎来好名声。于是，他索性没有行动，但是想着如果贺家退了婚约，那他一定不会犹豫。之后再见到晓烟就是婚前的游园会了，只是匆匆一面，加上当时正全心全意为六郎和贺小姐虚张声势，所以文秀才并没有关注晓烟，并未察觉任何异常。
如今娶回家的这位晓烟姑娘，和之前确实有很大差别，不会用火折子什么的都在其次，最主要的是感觉不一样了。没有之前的那种殷勤和谦卑，反而生出了自由平等的感觉。
吃饭时递过来的鸡腿，就像是张六郎递给自己鸡腿一样自然，全然不似以往的恭恭敬敬;拒绝重回贺府时的焦急，就像曾经厚待她的贺府是囚禁她的牢笼一般，根本不见之前一心为主的态度;收拾行囊时的哼鸣之声，就像自由飞翔的鸟儿一样欢快，完全没有从前的忍耐克制。以前的晓烟虽然机灵虽然也有嘴上不饶人的时候，但那时文秀才能感觉到，她骨子里还是觉得自己是个下人，在面对贺小姐、张六郎和文秀才时，都是有讨好的成分在里面的。尤其是因五哥儿读书和婚配之事有求于文秀才的时候，讨好之情更甚。
原来百般讨好的晓烟并没有让文秀才心底有过涟漪，可是如今的晓烟，却让他有些心动，那个躺在床榻上的娇小身躯，竟然让他生出了一股要护她周全的想法。